8月11日。火曜日。

今日は攻撃の日。 朝6時ネルフ入りだったので、4時半に起床した。 目覚ましが鳴ったとき、ぼくはぐっすり寝ていた。 慌てて起きようとしたら、背中に痛みが走った。 そうだ。寝床をアスカに占領されてしまったので、毛布に包まって部屋の隅に転がって寝たんだっけ。 何日か前のアスカと同じ状態だ。 アスカの心配をしてたクセに、自分が同じことになってれば世話はない。

部屋を見回してみると、アスカはもういなかった。 奥の部屋の襖も開け放たれていて、アスカの布団もなかった。 とっくに起きてたんだね。 急いで布団を片付けてたら、アスカがシャワーを浴びる音が聞こえてきた。

昨日ミサトさん用に揚げたとんかつを使って、かつサンドを作ることにした。 軽く表面をトーストしたパンに、マスタードとバターを塗って、千切りキャベツを敷いて、とんかつを載せる。 ソースをかけてできあがり。 包丁でサンドイッチを切ってるときに、洗濯機を回す音が聞こえてきて、アスカがキッチンに入ってきた。
「おはよ」
「おはよう。良く眠れた？」
ぼくは、昨晩のことで動揺してることを悟られまいとして、努めて平静を装った。 アスカが気付いたかどうかは分からない。 この期に及んでは、もう、ゴマカしようがないもんね。 もしもあれが寝ぼけたフリで、アスカに追及されちゃったら、潔く謝ろう。
「うん。あんたの寝床、あたしが占領しちゃったのね」
「あはは、なんか寝ぼけてたみたいだね」
アスカが、ジロっ、と睨んだ気がした。
「はい、朝ごはん」
かつサンドを差し出した。 とたんに、アスカの表情が明るくなった。
「わあ・・・、」
「コーヒーでいい？」
「うん」
もう、普通だった。 やっぱり、寝ぼけてただけだったんだね。 ほっとした。

午前6時前にネルフ入りして、ケージ脇のパイロット控え室で待機に入った。

使徒が侵攻を開始した、という一報が入って、エントリーを始めた。 シンクロ・スタートして、ケージで待機。 あとは、ミサトさんのキューを待つだけだ。

ミサトさんに、「二人とも、いい顔してるわね」って言われた。 そうかな。 でも、いつもより、ずっと、自信がある。 弐号機が、アスカが隣にいる。 それが、こんなに心強いなんて、思わなかった。

なんだか、緊張感と同時に、高揚する感じがしてきた。 一生懸命やってきたその成果を、これから試すんだ、っていう感じ。 そうか。コンサートの前とおんなじ感じなんだ。 もう間もなく、アスカとぼくのステージが開演するのか。 演目はピアノ・コンチェルティーノ。 指揮者はMAGIで、ピアノは使徒だ。2体になるから、連弾だね。

使徒が、強羅絶対防衛線を突破した。
「音楽スタートと同時にATフィールドを展開」
ミサトさんだ。
「後は作戦通りに。いいわね？」
「「了解」」
アスカが、ぼくに念を押す。
「いいわね、最初からフル稼働、最大戦速でいくわよ」
「分かってるよ。62秒でケリをつける」
だいじょぶ。任せて。今日はやれる。そんな気がするんだ。

ミサトさんの合図で電源ソケットがパージされ、ぼくたちは出撃した。

最初はパターン1-1。 これは予め決まってる。 射出された勢いに乗って、そのまま高空までジャンプ。 そこから零地点にいる使徒を、スピアーで攻撃する。 スピアー自体は誘導兵器で、外す心配はない。 でも、投擲のタイミングが0.02秒でもズレたらアウト。 たぶん、全パターン中いちばん精度が要求されるフレーズだ。 いけるか？
「「よしっ」」
思わず声が漏れた。

投擲されたスピアーは2本ずつに分離する。 ぼくの投げた方の2本は、そのまま地上に到達し、囮となる。 アスカの投げた方が本命で、2本の間に超音波振動電磁フィルムが展開される。 フィルムの抵抗がある分、落下速度が減殺され、囮のスピアーよりも僅かに遅れて使徒の頭上に降り注ぐ。 フィルムがギロチンのように使徒の身体を分断し、使徒は早くも2体に分離した。

着地した次のパターンは5-2。 兵装ビルからパレットガンの供給を受け、パターン3-5で回り込みながら射撃する。 アスカの予想通りだ。

使徒の反撃。ヤシマ作戦のときに食らった加粒子砲のような遠距離攻撃だ。 パレット・ガンを捨て、パターン2-6のバック転の連続で躱す。 2-6、また2-6。まだか？ やっと5-3が来て、エヴァの足で道路に仕込まれた踏み板を踏み込むと、 エヴァの面前に瞬時に特殊装甲板がせり上がる。 装甲板の陰に隠れて攻撃をやり過ごし、その後ろに取り付けられているパレット・ガンを取って、再び斉射する。 でも、躱されてしまって、当たらない。

大跳躍で一気に距離を詰めてきた使徒を2-3で左右に躱した瞬間、支援砲撃の雨が降ってきた。 ミサトさん、ナイス！ 少し息が付けたぼくたちは、砲撃でひるんだように見える使徒を、3-3、3-4のコンビネーションで攻撃。 ここはぼくたちの得意なパターンだ。気持ち良く、蹴って、また蹴る。 たまらず合体した使徒を、フィニッシュ・パターンの4-1で攻撃する。 タイミングを合わせてハイ・ジャンプして、使徒のコアにダブル・キック。 使徒が再び分離しようとするが、初号機と弐号機の足が、分離しつつあるそれぞれのコアにかかっている。 逃がさない！

手ごたえがあった。 使徒のコアが荷重に耐え切れずに崩壊していくのを足先に感じる。 やった。 やったんだ。 そう思った瞬間、弐号機の機体の荷重が初号機に掛かってきて、今朝痛めた背中に、ピリっ、と電気が走った。 しまった、と思ったときにはもう遅く、ぼくたちはバランスを崩して、 お互いに絡みつくようにして倒れこんでしまった・・・。

なんだよっ！ 最後の最後で、アスカのやつ！

使徒の殲滅には成功したけど、エヴァの機体は無様に重なり合って、倒れてしまった。 と、同時に、内蔵電源が切れ、エヴァは活動を停止した。 どこも壊れてなければいいけど・・・。

プラグを排出して外に出たら、非常通信用の電話が鳴った。 アスカだな！ ひとこと文句言ってやる！
「ちょっとーっ！ あたしの弐号機になんてことすんのよっ！」
何故かアスカの方が怒ってた。そんな理不尽な。
「そんなー。そっちが突っかかって来たんじゃないかー」
「最後にタイミング外したの、そっちでしょー！」
え？ そうなの？ そうだっけ？ じゃあ、アスカが咄嗟に合わせてくれたの？ それで弐号機のバランスが崩れたの？
「普段からボケボケっとしてるからよ！ 昨日の夜だって、寝ないで何してたのっ！」
こ、このタイミングでそのハナシなの？
「きょ、今日の戦いのための、イメージ・トレーニングだよ・・・」
「嘘ばっかし。寝てるスキにわたしの唇奪おうとしたクセに」
「ずるいよっ！ 起きてたなんて！」
「ひっど～～い！ 冗談で言っただけなのに、ホントだったの？ キスしたのねっ！」
「し、してないよっ！ 途中でやめたんだよ！」
ダメだ、こんな状況じゃ謝れないよ・・・。
「エッチ！ チカン！ ヘンタイ！ 信じらんない！」
「そ、そっちこそ！ 寝言と寝相が悪いのが悪いんじゃないかっ！」

どうしてこんなやつを一瞬でも好きだなんて思ったんだろう。 たぶん、頭がおかしくなってたのに違いない。 絶対謝らない。 アスカには、絶対に、謝らないぞ！

現場から回収されて、ネルフに向かい、バイタル・チェックを受けた後、冬月副司令に、またお小言を言われた。 今度は少し長かった。 それから報告書を書いて提出し、ぼくたち二人が家路に着いたのは夕方だった。 ミサトさんは、後片付けがあるそうで、少し遅れるらしい。

ガラガラのリニアレールの席に少し離れて座りながら、お互いに全く口を利かない。 アスカもこっちを見ないし、ぼくもなるべく見ない。 バスの中でも、ずっと無言だった。 ミサトさんちに戻って、扉を開け、二人同時に「ただいま」って言ったのが最初だった。 思わず顔を見合わせたけど、すぐにお互い不機嫌な顔になって、そっぽを向いた。

出しっぱなしになっていた洗濯物を片付けて、自分の部屋に戻ろうとしたところで、アスカに声を掛けられた。
「晩ご飯、どうする？」
確かに。腹ごしらえは必要だ。
「出前。どこがいい？」
「作らないの？」
アスカは驚いたようだった。
「いや、ちょっと疲れたし・・・」
「そう。ならいいけど」
アスカは、もう怒ってる感じではなかった。 もしかして、ぼくに謝りたいのかな？ それなら別に、ぼくだって・・・。
「作った方がいい？」
「ううん。そうじゃないけど、最後に、あんたの作るごはん、食べてもいいな、って思って」
「え？ なんで最後なの？」
「さっき言われたのよ、あんたと合流する前に。 あれだけの騒ぎを起こしたんだから、あたしたちの一緒の生活はもうおしまい、ってこと」
「どういうこと？」
「あたしたち、子どもだからよ。何か間違いがあったらミサトの責任問題になるわ。 その間違いが起きかけたのよ？」
「え？ でもさ、途中でやめたんだよ？」
「そうだとして、今後も間違いが起きない保証になるの？ そんなリスクを背負って、今後もここにあたしたちを置いとく理由がネルフにある？」
「だったら、黙っててくれれば良かったじゃないか！ アスカが騒ぐから、そうなっちゃったんだろ！」
「あたしのせいにするわけ？！ バレなきゃいいって、そう思ってんの？！ バレなかったら、あたしにキスしたっていいっての？！」
確かに、そうだ。
「そっか・・・、ごめん・・・」
「今さら遅いわよ」
「・・・じゃあ、アスカ、出てっちゃうの？」
「ミサトはあんたの方を追い出すと思うけど？」
「ぼく？」
「たぶんね。あんたがバカなことしたんだから、普通はそうなるでしょ」
それはそうだ。

そうか。 アスカがずっと黙ってたのは、不機嫌だったわけじゃなくて、このことをずっと考えてたからか。 ぼくが追い出されることになるだろうって思って、そのことを心配してたんだ。 ぼくは、その間、アスカなんか大嫌いだ、とか、絶対謝らない、とか、 どうやって仕返ししてやろうとか、そんなことばかり考えてた。 なんてバカなんだ。

「反省してる？」
「うん・・・」
「ほんとに？」
「ごめん・・・」
「もう、絶対、しない？」
「しないよ」
「よし。まあ、心配しなさんな」
「え？」
「あたしが出てくってことにしといたから」
「ちょっと待ってよ、ダメだよ、そんなの」
「なんでよ？ あんた、ここにいたいんじゃないの？」
「そうだけどさ、そのためにアスカが出て行くなんて、そんな、・・・」

イヤだ。アスカがぼくのうちから出て行くなんて、絶対、イヤだ。

「どっちかが出て行くしかないならしょうがないでしょ？ それともあんたが出てく？」
「いや、それは・・・」

イヤだ。そうだよ、ぼくのうちは、ここなんだ。でも・・・

「ぼくのせいで、こうなっちゃったんだね・・・」
「そうね」
アスカは、下を向いて、ふうっ、と息を吐いてから、顔を上げた。
「短い間だったけど、世話になったわね」
ぼくは、何とも言えない気持ちになった。
「ぼくの方こそ、いろいろありがとう・・・」
そう言うのが精一杯だった。 アスカが、ちっ、と舌打ちするのが聞こえた。 なんとなく、不機嫌な感じがする。 それは当たり前か。 何か、ぼくにできること、ないんだろうか。 何か・・・。
「あ、じゃあ、晩ご飯作るよ。アスカのために、ご馳走作る。今日は、勝ったんだしさ。待ってて」

支度しようとしてキッチンに向かった。 エプロンをつけて、何を作るか決めようと、冷蔵庫を検めているとき、電話が鳴った。 たぶん、ミサトさんだ。 そうだ！ ミサトさんに頼めば、まだ、何とかなるかもしれないじゃないか！
「アスカー！ ちょっと来てー！」
大声でアスカを呼んで、ぼくは電話に出た。

「はい、葛城です」
『シンジくん？』
「ミサトさん！ ミサトさん、聞いて下さい」
『ど、どうしたのよ、落ち着いて』
「ぼくが悪かったんです。反省してます」
『どうしたの？ なにか、やっちゃったの？』
「はい、アスカを助けて下さい、ぼくが悪いんです、だから、」
『それじゃ分からないわよ。順番に話して』
「えっと、夕べ、アスカが寝てる間に、キスしようとしちゃって、でも、ほんとはしてないんです、 ほんとです」
『ああ、そのハナシ？ ダメよー、そういうのは。言ったでしょ？』
「はい、ちゃんと言われてたのに、ぼくバカだから、」
そのとき、アスカがキッチンに入ってきた。

「なによ、どうかしたの？」
「あ、ちょっと、すみません」
ぼくは、受話器を手で押えて、後ろを振り返った。
「ミサトさん。さっきの話、何とかならないか、頼んでみるから、ここにいて」
アスカは、ぷっ、と噴き出して、声を上げて笑った。
「笑い事じゃないだろ！」
「はいはい。いてあげる」
ぼくは、再び受話器に向かった。 アスカが、ぼくの背中に手を置いて、ポンポン、と、軽く叩いた。 心強い援軍を得た気持ちだった。

「どうもすみません、ミサトさん？」
『うん。それで？』
「はい、それで、ぼくが、あんな問題を起こしちゃったから、どっちかがここを出て行くことになるって、」
『えー？！ 誰がそんなこと言ったの？！』
「いや、誰、って、・・・誰ですか？」
『知らないわよ。副司令？』
「さあ・・・」
『いずれにせよ、あたしの目の黒いうちにそんなことさせないわよ？』
「そうなんですか？」
『そうよ。今後もチームで運用するって言ったでしょー？ 作戦課長のこのあたしが、所属のパイロットの編成を決められないなんて、 そんなバカなこと、あるわけないでしょーが』
「でも、ミサトさんの責任問題になるって・・・」
『・・・それ、誰から聞いたの？』
「えっと、ぼくは聞いてないんです、アスカが聞いたって・・・」
『・・・なるほどね。で、アスカはまだそこにいるわけね？』
「はい、います。代わりましょうか？」
『そうね、あーっと、待って。いいわ。ねえ、シンジくん？』
「はい」
『それで、シンジくんは、あたしにどうして欲しいの？』
「はい、どっちかがここを出て行かなくちゃならないから、 アスカが、自分が出て行くことにした、ってそう言うんです。 それで、なんとかしてそうしなくて済むようにしてもらえないかと思って・・・」
『シンジくんが出て行くっていうこと？』
「いや、それは・・・」
『つまりどうして欲しいの？』
「できれば、二人とも、ここに置いて欲しいんです」
『二人って？』
「決まってるじゃないですか。アスカとぼくですよ」
『アスカと一緒にいたいの？』
「はい」
『じゃあ、それをあたしにお願いしなさいな』
「はい、ぼく、アスカと一緒にいたいんです。アスカに出てって欲しくないんです。 ミサトさん、何とか、お願いします」
ミサトさんは、何も言わなかった。
「ミサトさん？」
『・・・アスカはどうしたいって？』
アスカの方を振り返った。
「ねえ、ミサトさんが、」
アスカは後ろを向いて、肩を震わせていた。

「アスカ？」
アスカは、あーっはっはっ、っと、大声で笑い始めた。
「笑い事じゃないだろっ！ ミサトさんが、」
「分かった、分かったわよ」
「ミサトさんが、アスカはどうしたいのか、って」
「あたし？ うーん・・・、じゃあ、ちょっと代わって」
ぼくはアスカと電話を代わった。

「アスカ」
『どう？ だいじょぶ？』
「うん、平気」
『シンジくんに何吹き込んだの？』
「あはは、バレた？」
『いきなり大笑いしたらバレるわよ』
「だって、あんまり真剣だから、」
『だめよ、あんまりからかったりしちゃ』
「だって仕返ししなきゃ気が済まないじゃないの」

仕返し？ なんのことだろ？ ミサトさんが何を言ってるのか聞こえたらいいんだけど、あんまり側に寄ったら、アスカ、嫌がるよね。

『で、あたしの役はアレで良かったの？』
「え？ うん、まあ、もうちょっと懲らしめてやりたかったんだけど、あれはあれで面白かったわ」
『悪いこと考えるわねー。それで、どう？ シンジくんは』
「まあ、しごけば使えるんじゃない？」
『ふうん・・・。で、アスカ、これからどうする？』
「何が？」
『うちから出てく？』
「え？」

何だか、あんまり関係ないことを普通に会話してる気がするんだけど・・・。 アスカ、もう諦めちゃったのかな。 それとも、何か、意地張ってるのかな。 ミサトさんに、ちゃんとお願いしなくていいのかな。

『うちにいたい？』
「うん、そのつもりだけど・・・。てゆーかこれ、元はと言えばミサトのアイディアでしょ？ あたしは、まあ、悪くないな、と思ったから乗っかるだけよ？ 今回もうまくいったし」
『あら、そうなの？ でも、あたしがダメって言ったらダメなのよ？』
「え？」
『だって、あたしの家よ？ そこ』
「うん、まあそうよね」
『じゃあ、ちゃんとあたしにお願いしなさい』
「はいはい。お願いします」
『そうじゃなくて、シンジくんと一緒にいさせて下さい、って、』
「えーっ！ 言うの？！ それ！」

アスカがこっちを振り返った。 さっきのぼくのときみたいに、何かをお願いしなさい、って言われてるのかな。 キツい条件じゃないといいんだけど。 ミサトさんも、ぼくが悪いんだから、面倒なことならぼくに言えばいいじゃないか。 いつもアスカにばかりキツく当たって、アスカは悪くないのに、可哀想だよ。

『イヤなの？』
「だって、そんな必要ないでしょ？！」
『ダメよー、そういう一方的なのは。シンジくんはあんたの手駒じゃないのよ。 あたしが望んでるのは、お互いに相手を必要としていて、お互いにそれを良く理解しているチームなの。 これからも、シンジくんがピンチのときにはアスカに、アスカが危ないときはシンジくんに助けて欲しいのよ。 作戦中も、そうでないときも。 一昨日まではそうだったでしょ？ あんたたち、いいチームだったじゃないの』
「そ、そうだった？」
『とぼけたってダメよー。あんたの悪巧み、あたしも乗らせてもらうわよ。 あんたにもシンジくんは必要だって、シンジくんの前で、はっきりそう言いなさい。 シンジくんからかって、あそこまで言わせたんだから、あんたも観念しなさいよ』
「言わせたのはミサトじゃないの！」
『あたしには、もう一つオプションがあるの、忘れてないわよね？』
「え？」
『シンジくんのバディは、どうしてもアスカである必要はないのよ？』
「・・・脅すわけ？」
『脅しになってるかどうか、正直、自信はないんだけど。 でも、あたしはアスカと弐号機の方がいいのよね、どっちかっていうと。作戦面でも、それ以外でも。 アスカに受けてもらえるとうれしいんだけど』
「分かったわよ」
『じゃあ、宣言なさい』
「今ここで？」
『そうよー。それとも後で二人っきりのときの方がいい？ あたしもシンジと一緒にいたいのー、って甘えてみる？』

アスカは、再び電話機の方に向き直ると、少し声のトーンを落とした。

「それだけは勘弁よ・・・。どんな勘違いされるか、だいたい想像がつくわ」
『だったら今の方がいいんじゃない？』
「分かったわよっ！ じゃあ、一回しか言わないからちゃんと聞いてんのよ？ あたしも、ミサトとシンジと三人で一緒にいたい、って、今はそう思ってる。 だから、お願いします。これでいい？」

アスカ、ダメだよ、そんな言い方じゃ、ずいぶん強気っていうか、失礼っていうか、 とにかくもっとちゃんと頼んでよ、お願いだから。

『まあいいでしょ。じゃあ、これからもよろしくね。』
「覚えてなさいよ！」
『オトナをナめんじゃないの。シンジくんに代わってくれる？』
「待って」
アスカが、受話器を押えてこっちを振り返った。
「ミサトが代わって、ってさ」
ぼくは、受話器をひったくるようにして、代わった。

「代わりました」
『ひっかかったわねー』
「え？ 何がですか？」
『まあいいわ。アスカに教えてもらいなさい』
「はい・・・、それで、あのう、」
『だいじょぶよ。これからもずっと、少なくともこの戦争が終るまでは、アスカはあたしたちと一緒。 もちろん、シンジくんもよ』
「良かった・・・」
『今日はまだ少しかかるけど、9時には帰るわ。だから、みんなで祝勝会やりましょ』
「はい、分かりました」
『ぱぁーっと、盛大に行くわよー』
「あ、ぼく、料理します」
『ほんと？ だいじょぶ？』
「はい。任せて下さい」
『ムリしなくていいからね』
「分かりました。ありがとうございます」
『それじゃ、後で』
「はい」

受話器を置いたぼくは、アスカの方を振り返って言った。
「だいじょぶだって、ミサトさんが、」
「あんた、そんなにあたしと一緒にいたいんだ」
アスカがニヤニヤ笑って言った。
「え？」
まあ、確かに、そう言ったけど・・・。
「どうして？」
「いや、だって・・・」

どうしてだろう。

好きだからかな。

やっぱり、ぼくは、本当は、アスカが好きなのかな。 だから一緒にいたいのかな。 でも、昨日の夜に感じた、ああいう感覚じゃないんだ。 あれが、好きだ、っていうことなんだとしたら、そうじゃない。 たぶん、もっと大事なことのような気がするんだけど・・・。 ひとことでは、うまく言えない。

「言いなさいよ」
「あ、アスカだって、ぼくと一緒にいたいって、言ってただろ？」
「いけないの？」
「いけなくないよ！ いけなくないからさ、いいじゃないか、そんな、理由とか聞かなくったって・・・」
「あたしの方はちゃんと理由はあるわよ」
「そうなの？」
「まあ、それはあとで分かるわ」
アスカは、ふふっ、と笑った。

「あ、それで、ミサトさんが、ぼくは引っ掛かった、って言ってたんだけど・・・」
「ふーん」
「アスカに聞け、って・・・」
「あたししーらない」
「なんだよ」
「なによ」
「だって、もう一緒にいられなくなるって言ったの、アスカだろ？」
「そんなことになるわけないでしょ？ 良く考えてみなさいよ」
「え？」
「最後にちょこっと問題はあったけど、それを除けば、ミサトの作戦は大成功だったのよ？ 折角うまくいってることを、どうして途中でやめるわけ？ ミサトが言い出さない限り、ネルフに現状を変更する理由なんてないわよ。 あたしたち、戦争やってんのよ？ 上の連中は、あたしの貞操よりも使徒の殲滅の方が優先よ。 ミサトなんて、一緒にお風呂入れとかぬかしたのよ？ 副司令だって、さんざんお小言言ってたけど、結局『次から気をつけなさい』しか言ってないじゃない。 暫くこの体制でいくつもりなのよ」

ぼくは、あっけにとられた。

「じゃあ、嘘ついたの？」
「まだ分かんないの？」
「うん・・・」
「あんたに仕返しよ。あたしは、夜中にイタズラされて黙って引き下がるほどお人よしじゃないの。 思い知った？」
「ああ、なんだ・・・」
急に力が抜けた。 と同時に、怒りが湧いてきた。
「でもさ、これ、ちょっとヒドくない？ ぼく、本気で、すごく心配だったんだよ、そういう、」
「あたしは唇を奪われそうになったんですけど？」
「あ、そっか、そうだよね。・・・でもさ、」
「でも、うれしかったわよ。あんたが真剣で」

ぼくは、怒りのやり場を失ってしまった。

「とっとと出てけばいいじゃないか、とかって、言うと思わなかった？」
「そう言わなかったじゃない」
「そうだけど・・・」
そうだ。それは、一度やってしまって、後悔したんだ。
「『ぼく、アスカと一緒にいたいんです』だったっけ？ まあ、そこまで言われちゃしょうがないわ。 あんたが反省してるのも良く分かったし、あたしだって鬼じゃないもの」
「たまたまそういう言い方になっただけだよ。いいじゃないか、そんな言い方しなくったって」
「まあいいわ。そういうわけで、誰もあたしを守ってはくれないから、 あたしとしてはあんたに釘を刺しときたいわけ。 あんただいじょぶでしょーね？ 今度変な気起こしたら、あたしホントに出てくわよ？」
「だいじょぶだよ、もう、懲りたから・・・」
「よし。じゃあ、もう言わない。この件は、これでおあいこ。いいわね？」
「・・・うん」
「・・・なんか、手伝おっか？」
アスカが、キッチンの中を見回しながら、言った。
「え？ いや、いいよ、だいじょぶ。まだ、これからメニュー決めるし、」
「ふうん。じゃあ見てよっと」
「えー、やりにくいんだけど・・・」
「あんたが料理するとこ見るの好きなんだもん」
「あはは、だいじょぶだよ、変なもの入れたりしないから」
「そうそう、監視も兼ねて」
二人とも、笑った。

ミサトさんが帰ってきて、祝勝会が始まった。

メインは豚の冷しゃぶにした。 キュウリと大葉の千切りと、かいわれ大根にワカメも添えて、胡麻ダレとおろしポン酢を用意した。 ぱーっと盛大に、っていうことだったので、もう二品、ベーコンとジャガイモとタマネギのカレー炒めと、 鶏胸肉とキノコのソテーのホワイト・ソース和えも作った。 サラダ代わりに、焼きナスを割いてキンキンに冷やしたのを生姜醤油で。 スープは、豚肉を茹でたコンソメに、缶詰のスイート・コーンとタマネギのみじん切りを入れて、 コーン・スープにした。

「いやー、想像以上に豪華ねー。シンちゃん、これ、たいへんだったんじゃないのー？」
「いや、なんか、アスカとしゃべりながら作ってたら、あっという間で・・・」
「なあにそれ。早速のろけてんの？」
「このバカシンジ！ おかしなこと言うんじゃないわよ！ 全然反省してないじゃないのっ！」
「ち、ちがうよ、ねえ、今のはミサトさんが悪いと思うんだけど・・・」
冷蔵庫からビールを出して、ミサトさんの前に置いた。
「お願いだからもうからかわないで下さい・・・」
「あはは、だいぶ絞られたのね。分かったわ」

乾杯が終って、アスカが早速鶏肉に手を付けた。
「んー、これ、作ってるの見てたけど、やっぱ美味しいわねー」
「そう？ 鶏肉、ぱさぱさしてない？」
「だいじょぶだいじょぶ。ソースたっぷりだし。 ・・・ミサト、あんたも飲んでばっかないで食べなさいよ。食べないならあたしがもらっちゃうわよ？」
「はいはい。頂いてるわよ。・・・アスカは今回大活躍ね」
「あったりまえでしょー？ まあ、MVPはこのあたしね」
アスカが、右手に持ったナイフを掲げて宣言した。
「そう？ あたしはシンちゃんだと思うけど？」
アスカが、キッ、と、こっちを振り向いて、ぼくを睨んだ。
「えーと、ぼくは、ミサトさん、」
「なによそれー！ ミサト何にもしてないでしょーが！」
「いや、だって、あの支援砲撃なかったら危なかったよ」
「あれはMAGIでしょ！」
「そうなんですか？」
「そうよー。プログラム。 まあ、タイミング合わせて手動の誘導弾も叩き込んだけど、感謝すんなら日向くんとマヤね」
「あ、そうなんですか」
「ほらごらんなさい」
「でもさ、そもそもこの作戦立てたのミサトさんだし、 アスカとぼくが、ちょっと仲悪くなっちゃったときも、いろいろやってくれて、 何日も徹夜して、日向さんにも、リツコさんにも頭下げてくれて、」
「あらあら、良く見てるわねー」
「シンジはミサトに甘いのよ！ そんなのミサトの仕事なんだから当然でしょ？！」
「そうだけどさ、それを言ったら、アスカもぼくもそうじゃないか」
「でもあたしは、今回仕事以外のことでもずいぶん苦労したわよ？ 主にあんたのお守だけど」
「・・・じゃあ、やっぱりアスカがMVPで」
アスカは、ふん、と鼻を鳴らし、ふんぞり返って、勝ち誇ったような顔でミサトさんを見た。 ミサトさんは楽しそうに笑った。
「じゃー、MVPのアスカに、もう一度乾杯ね」

ぼくはMVPじゃなくていい。 アスカが、ミサトさんが、くちぐちに料理を褒めてくれて、 作戦のことや、訓練のことを、みんなで楽しく振り返ることができて、 こんなふうに楽しく食事できるなら、それでいい。

このメンバーで、一緒に戦って、勝った。 みんなで一緒に何かやるのって、楽しいんだな。 そして、それをみんなで振り返るのは、もっと楽しい。

一昨日、この同じテーブルで、中華料理を囲んで前祝をしたときのことを思い出した。

そっか。ぼくが守りたかったのは、これだったんだ。 だから、アスカが、どうしても、必要だったんだ。

でも、電話の件でぼくたちをからかうのは、もうやめて下さい、ミサトさん。

その楽しい食事もいつしか終わり、片づけをした。 ミサトさんは、自室で仕事をすると言って、一升瓶と夕食の残りを少し持って引っ込んでしまった。 たぶん、そのまま寝ちゃうつもりなんだろう。 ムリもないよ。徹夜明けだもんね。

テーブルを拭いて、布巾を漂白剤にさらし、エプロンを外して、キッチンの電気を消す。 リビングに行こうとしたら、アスカが顔を出した。

「片付け終わった？」
「うん」
「じゃあ、家事の分担、決めるわよ」
「あれ？ 家事やらないんじゃなかったの？」
「立場変わっちゃったのよ。あたしはもう、ミサトにお願いしてここに置いてもらってる身だから。 でも、料理できないわよ？」
「じゃあ、料理はぼくがやるからいいよ。ほか、手伝ってくれる？」
「だからそう言ってるじゃないの」
「分かった。じゃあさ、新しい分担表作ろう。ちょっと、準備するから、リビングで待ってて」
キッチンに掛けられていた古い分担表を外し、自分の部屋から反古を何枚かと、水性マーカーを一揃い、 探し出した。

リビングに行くと、中央にテーブルを出して、アスカが座って待っていた。 ぼくは、テーブルの角を挟んでアスカの右側に座ると、アスカの前に、持って来たものを全部並べた。
「アスカ、決めてよ」
「あたし？」
アスカが、驚いたように、ぼくを見た。
「うん。そういうの、得意だろ？」
アスカは、一瞬、柔らかな笑顔を浮かべてから、目の前の古い分担表に視線を落とした。

「よし。じゃあ、まず、この表の見直しからね」
いつもの厳しい表情が戻った。
「料理関係は全部シンジだから、表からは外しちゃって、掃除関係を細分化ね」
「うん。いいんじゃない」
アスカが新しい紙に線を引いて、どんどん項目を書き込んでいく。
「トイレ掃除は毎日やる？」
アスカが訊いた。
「そうだね、3人になったし、毎日がいいと思う」
「じゃあ、項目増やすわね」
「うん」
新しい枠に、“トイレそうじ”と書き入れられた。
「ここに書いてない共有スペースの掃除はどうしてんの？」
「基本的に、ぼくだね、今は。ミサトさんよりぼくの方が、散らかし耐性が低いから」
「あはは、じゃあ、今後はそれを分担ね」

表には、どんどん新しい項目が書き入れられた。 アスカが、学校の時間割や、ネルフのスケジュールを見て、ぼくの意見を聞きながら、 新しい担当を決めていった。

「なんかさ、アスカが多くない？」
「あんたは食事の支度があるでしょ？」
「まあ、そうだけど・・・。あれ？ トイレ掃除とお風呂掃除、ほとんどアスカ？」
「だって、これがいちばんたいへんでしょ？」
「うん、そうだけど、」
アスカは、持っていたマーカーのお尻の方でぼくを指しながら、
「たいへんなのをあたしがやんなかったら、あんたの負担軽減になんないじゃない」
と言った。
「あ、そういうことなの？ これ」
「まあ、あんたに掃除されると、ちょっと恥ずかしいってこともあるけど・・・。 あんた、もうちょっと別のことやんなさいよ。 学校の勉強もそうだけど、エヴァのことも少し勉強した方がいいわよ」
「・・・それ、教えてくれる？」
「あったりまえでしょー？ あたしが何のためにここに残ったと思ってんのよ」
「何のため、って、あー、そういうこと？」
「そういうこと。チームでやってくってのに、あんたがいつまでも足手まといじゃ困るの。 言っとくけど、あたしは厳しいわよ？」
「うん。知ってるよ」
アスカが、くすっ、と笑った。